Überall auf der Welt, unabhängig vom Zivilisationsgrad der Länder, von der Ernährung oder ihrer gesellschaftlichen Stellung werden Frauen älter als Männer. Im Schnitt leben sie fünf bis acht Jahre länger. Dass Frauen länger leben als Männer hat verschiedene Ursachen.

So scheinen zum einen Hormone eine wesentliche Bedeutung bei der Lebenserwartung zu haben. Das weibliche Hormon Östrogen übt wohl eine gewisse Schutzfunktion bezüglich der Lebensdauer aus, die Wirkung des männlichen Geschlechtshormons Testosteron dagegen scheint die Lebenserwartung eher zu verkürzen.

Hohe Testosteronwerte fördern beispielsweise die Entstehung von Arteriosklerose und Thrombosen.

Testosteron kann zudem die Wirkung von anderen Risikofaktoren für Herzkrankheiten verschlimmern, etwa Bluthochdruck und hohe Cholesterinwerte. Weibliche Geschlechtshormone scheinen weiterhin auch das Gehirn zu schützen. Progesteron trägt dazu bei, dass sich Patienten nach mittleren bis schweren Kopfverletzungen besser erholen. Östrogen senkt unter anderem das Risiko, an Alzheimer zu erkranken. Das berichten amerikanische Wissenschaftler in der Fachzeitschrift The Lancet.

Andere lebensverkürzende Gewohnheiten, wie beispielsweise das Rauchen, führen ebenfalls dazu, dass Männer in früheren Jahren sterben. Wie britische Forscher jetzt herausgefunden haben, könnte die höhere Lebenserwartung bei Frauen auch in ihrem stärkeren Immunsystem begründet sein. Frauen besitzen mehr neue Immunzellen als Männer im gleichen Alter und werden daher leichter mit Infektionen fertig.

Eine weitere Theorie besagt, dass Frauen deshalb älter werden, weil ihr Stoffwechsel und damit der Energieverbrauch geringer ist, als bei Männern. Laut der Stoffwechseltheorie ist vor allem ein hoher Energieverbrauch für die Alterungsvorgänge verantwortlich. Je aktiver der Stoffwechsel arbeitet, desto mehr altmachende "Radikale" fallen an. Bei gleicher Körpergröße und gleichem Gewicht haben Frauen nämlich einen um zehn Prozent niedrigeren Grundumsatz, das heißt, sie verbrauchen in der gleichen Zeit zehn Prozent weniger Lebensenergie als Männer. Interessant ist in diesem Zusammenhang, dass - unabhängig von der absoluten mittleren Lebenserwartung in den einzelnen Ländern - die Frauen auch etwa zehn Prozent länger leben.